地震应急指挥系统的构成与地震的破坏程度有关。根据地震灾害造成的社会经济影响和损失的大小不同，地震灾害可分为严重破坏性地震和破坏性地震两类。
破坏性地震和严重破坏性地震发生后，有关的县级以上（县级和省级）人民政府都要立即成立抗震救灾指挥部，组织有关部门实施破坏性地震应急预案，领导本行政区内的地震应急工作。
造成特大损失的严重破坏性地震发生后，地震灾区的社会机能遭到严重破坏，甚至导致灾区基本丧失自救和自我恢复能力。这时地震灾区的应急抢险救灾工作主要依靠外部支援，需要国家及至国际社会采取紧急救助行动。在这种情况下，除了灾区地方各级人民政府要立即成立抗震救灾指挥部外，国务院也要成立抗震救灾指挥部，实施国家破坏性地震应急预案，直接领导、指挥和协调地震应急工作。国务院各有关部门也要设立本部门的地震应急机构，从而保证国家可以高效有序地组织社会各方面力量，参加或支援地震灾区的抢险救灾工作。
