抢险救灾这个词严格来说包括两层含义，有是抢险，二是救灾。抢险的“抢”字所表达的是“紧急”和“快”的意思，“险”是指“危险”。抢险的意思主要指抢救处于危险之中的人员，如被倒塌的建筑物压、埋以及受水、火、毒气等侵害而受伤的人员。抢险也包括抢修和控制灾情，防止灾害的进一步扩大；救灾主要指向灾民提供必要的食品、药品和物资等，其中也包括伤员的治疗，灾民的安置、转移等。
抢险救灾的主要目的就是最大限度地减少人员伤亡和经济损失，而震后早期一段时间内的主要工作还是以救人为第一任务。资料表明，抢救被压埋人员的时间越早，存活率越高。因此，在震前制定本地区或本部门的破坏性地震应急预案，可以起到事半功倍的作用，也可以使抢险救灾工作有章可循。
